Виртуальная память (virtual memory) или файл подкачки (swap-файл) - технология управления памятью, разработанная для многозадачных операционных систем. При использовании данной технологии для каждой программы используются независимые схемы адресации памяти, отображающиеся тем или иным способом на физические адреса в памяти ЭВМ. Позволяет использовать больше памяти, чем установлено в компьютере, за счет откачки неиспользуемых страниц на вторичное хранилище (Как посмотреть информацию о swap? Создание SWAP раздела).
В случае если памяти ОЗУ не достаточно, данные перемещаются во временное хранилище, называемое файлом подкачки. Подобное перемещение данных (как в файл подкачки, так и из него) позволяет освобождать оперативную память в количестве достаточном для выполнения необходимых операций.
У каждой программы своя виртуальная память. Они не пересекаются. В разных процессах могут быть указатели(Указатели в C++) с одинаковыми именами.
При использовании виртуальной памяти упрощается программирование, так как программисту больше не нужно учитывать ограниченность памяти, или согласовывать использование памяти с другими приложениями. Для программы выглядит доступным и непрерывным все допустимое адресное пространство, вне зависимости от наличия в ЭВМ соответствующего объема ОЗУ.